碱又称火碱、烧碱、苛性钠。它的用途十分广泛，在化学实验中，除了用做试剂以外，由于它有很强的吸湿性，还可用做碱性干燥剂。烧碱在国民经济中有广泛应用，许多工业部门都需要烧碱。使用烧碱最多的部门是化学药品的制造，尤其是纺织、造纸、玻璃、火药等行业都需要大量用碱。
随着生产力的发展，古代那种从草木灰中提取碱液，从盐湖水中取得天然碱的方法已经无法满足工业发展的需求。年法国科学院用10万法郎的悬赏征求可工业化的制碱方法。年，勒布兰提出了以氯化钠为原料的制碱法，经过4年的努力，得到了一套完整的生产流程。勒布兰制碱流程虽然在推广应用中不断地被完善，但是因为这种方法主要是利用固相反应，又是高温操作，生产不能连续，劳动强度大，煤耗量大，产品质量不高。面对这些问题，许多人有意改革它。到了年，比利时化学家索尔维实现了氨碱法的工业化。由于这种新方法能连续生产，产量大，质量高，省劳动力，废物容易处理，成本低廉，很快取代了勒布兰法。掌握索尔维制碱法的资本家为了独享此项技术成果，采取了严密的保密措施，使外人对此新技术一无所知。一些技术专家想探索此项技术秘密，大都以失败告终。不料这一秘密竟被一个中国人运用智慧摸索出来了，这个人就是侯德榜。
侯德榜少年时学习刻苦，就是伏在水车上双脚不停地车水时，仍能捧着书本认真读书。后来在姑母的资助下，他单身来到福州英华书院和闽皖路矿学堂读书。毕业后曾在津浦铁路符离集车站做过工程练习生。在工作之余，他抓紧时间学习，年考人清华留美预备学校。经过3年的努力，他以10门功课分的优异成绩被保送到美国留学。8年中，他先后在麻省理工学院、柏拉图学院、哥伦比亚大学攻读化学工程，年取得博士学位。在国外留学时，他时刻怀念祖国，惦记着处于水深火热中的苦难同胞。这时候，在纽约他遇到了赴美考察的陈调甫先生。陈调甫受爱国实业家范旭东委托，为在中国兴办碱业特地到美国来物色人才。
当陈先生介绍帝国主义国家不仅对我国采取技术封锁，而且利用我国缺碱而卡我国民族工业的脖子的情况时，具有强烈爱国心的侯德榜马上表示：可以放弃在美国的舒适生活，立即返回祖国，用自己的知识报效祖国。侯德榜回国后，出任范旭东创办的永利碱业公司的总工程师。他深刻地体会到创业的艰难。要创业首先需要实干的精神。他脱下了白领西服，换上了蓝布工作服和胶鞋，身先士卒，同工人们一起操作。哪里出现问题，他就出现在哪里，经常干得浑身汗臭。他这种埋头苦干的作风赢得了工人们，甚至外国技师的赞赏和钦佩。在他的带领下，技师、工人们团结一心，为建成中国自己的碱厂而奋战。
虽然索尔维制碱法的原理很简单，但是具体的生产工艺却为外国公司所垄断，所以侯德榜要掌握此法制碱，得完全靠自己进行摸索，困难是很多的。且不说工艺设计、材料选择、设备的挑选和安装等经过了一个又一个难关，仅从试生产的过程也可略见一斑。例如干燥锅结疤了，浑圆的铁锅在高温下停止了转动，时间长了后果是很严重的。技师们都急得团团转，这时候侯德榜果敢地拿起玉米棒子粗的大铁杆往下捅，操起10～15公斤重的铁杆上下捅可不比举重运动员举杠铃轻松，累得他双眼直冒金星，汗水湿透了工装。
不久他觉得单靠力气难于解决这一技术问题，经过大家商量，他们采用加干碱的办法终于使锅底上的碱疤脱水掉下来，总算克服了困难。侯德榜奋不顾身地把全部身心都扑到了生产上，从调换碳酸化塔的水管，另行设计分解炉，到多次加强冷却设备，改造过滤机以及处理不断发生的生产故障，他都以探索者的勇气、生产者的细心和科学家的严谨来对待。经过紧张而又辛苦的几个寒暑的奋战，侯德榜终于掌握了索尔维制碱法的各项技术要领。
年8月13日，永利碱厂正式投产。正当大家兴高采烈地等待雪白的纯碱从烘烧干燥炉中出来时，出现在眼前的却是暗红色的纯碱。这无形中给大家泼了一盆冰水。作为总工程师的侯德榜冷静地去寻找事故的原因。经过分析，很快就发现纯碱变成暗红色是由于铁锈污染所致。随后他们以少量硫化钠和铁塔接触，致使铁塔内表面结成一层硫化铁保护膜。再生产出的纯碱就变成纯白色了。日产吨纯碱的永利碱厂终于矗立在中国大地上。
年，永利碱厂生产的“红三角”牌纯碱在美国费城举办的万国博览会上荣获了金质奖章。这一袋袋的纯碱是中华民族的骄做，它象征着中国人民的志气和智慧。摸索到素尔维制碱法的奥秘，本可以高价出售其专利而大发其财，但是侯德榜主张把这一奥秘公布于众，让世界各国人民共享这一科技成果。为此侯德榜继续努力工作，把制碱法的全部技术和自己的实践经验写成专著《制碱》于年在美国以英文出版。一个有骨气的中国人就是这样披露了索尔维制碱法的奥秘。
年，日本侵华的战火伸向上海、南京。日本侵略者看到永利公司的*事价值，年产1万吨硝酸可以制造几万吨烈性炸药。他们派人企图收买范旭东和侯德榜。范、侯明确地表示：“宁肯给工厂开追悼会，也决不与侵略者合作。”侵略者加大压力，甚至派飞机对碱厂进行狂轰滥炸。在战火逼近的情况下，侯德榜当机立断，布置技术骨干和老工人转移，组织重要机件设备拆运西迁。第二年，侯德榜率西迁的全部员工在四川岷江岸边建设永利川西化工厂。
新厂采取什么工艺是首先要考虑的，因此继续采用索尔维制碱法，生产就难以维持。侯德榜经过调查，决定改进索尔维法开创制碱新路。他总结了索尔维法的优缺点，创造性地设计了联合制碱新工艺。这个新工艺是把氨厂和碱厂建在一起，联合生产。由氨厂提供碱厂需要的氨和二氧化碳。母液里的氯化铵用加入食盐的办法使它结晶出来，作为化工产品或化肥。食盐溶液又可以循环使用。在抗日战争的艰苦环境中，在侯德榜的严格指导下，联合制碱法获得了成功。
制碱设备
侯氏制碱流程图
联合制碱法把世界制碱技术水平推向了一个新高度，为世界化学界的进步做出巨大的贡献，于是，为纪念创始人侯德榜，中国化学工程师学会一致同意将这一新的联合制碱法命名为“侯氏联合制碱法”。
化学链接HUAXUELIANJIE
侯德榜
侯德榜一生谦虚谨慎，平易近人。他和技术人员、工人及晚辈们在一起，从来不把自己放在权威或高人一等的位置，讨论问题，他总是认真地听取别人的意见，善于从大家的智慧中吸取积极的因素来充实、完善自己的设想。为我国化学工业的发展培养了一批又一批的技术骨干，为发展我国的化工事业鞠躬尽瘁。